Colhoznica Maria Malai e una dintre lucrările timpurii ale pictoriței Valentina Rusu Ciobanu, datând din 1949. Portretul executat  în cheie realistă e dominat de un monocromatism tenebros, caracteristic picturii sovietice din anii 1950. Cel mai probabil a fost executat în baza unei comenzi de stat, deoarece înfățișează o cultivatoare de tutun căreia i se decernase titlul de Erou al Muncii Socialiste. Cu toate acestea lucrarea ignoră cerințele realismului socialist. Istoricul de artă Constantin Ciobanu atrage atenția că femeia nu e reprezentată așa cum se obișnuia pe atunci, în atelierul fabricii sau pe câmp, ci într-o atmosferă intimă, de casă, șezând la masă, cu privirea îndreptată spre privitor. Realitatea e văzută de pe pozițiile firescului și nu conține slogane desuete dictate de doctrină. Singurul indiciu care ne consemnează statutul meritoriu al colhoznicei, care nu se deosebește prin nimic de sutele de chipuri de femei pictate de artistă, e steaua de erou de la pieptul ei.